Histoire de la Pirogue
OCEAN-OUTRIGGER | L'ESPRIT OO | CULTURE


Suivre les étoiles, un voyage de guerrier sur un océan d'espèrance. Photo : Monte Costa
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La pirogue fut probablement l'objet oeuvré le plus essentiel de la culture polynésienne, car sans elle il n'y aurait pas eu de populations insulaires telles que nous les connaissons aujourd'hui. La nature, la forme et la construction des embarcations qui ont permis aux migrants de voyager à travers le Pacifique, sont peu connues. Par le biais de voyages scientifiques, on peut donc seulement supposer que les anciens naviguaient comme leurs descendants, sur des pirogues doubles ou à balancier (grâce aux vents, aux houles et aux étoiles).
En revanche dès la découverte des îles polynésiennes dans la deuxième moitié du XVIIIe siècle, les Européens peuvent donner les premières descriptions des modèles qu'ils observent. Tous ces voyageurs sont frappés de voir le rôle important joué par la pirogue dans la vie quotidienne de ces peuplades du Pacifique.

Outil indispensable pour la pêche, moyen impératif de transport entre les îles ou engin de guerre, ces embarcations réalisées avec les moyens de l'âge de pierre sont remarquables pour leurs principes de construction et leurs qualités nautiques.

On peut classer les pirogues anciennes suivant leur dessin et leur mode de propulsion : pirogues doubles à pagaie ou à voile et pirogues à balancier à pagaie ou à voile.

  • La petite pirogue simple à balancier et à pagaie, "uaa", de 5 à 9 mètres, sert pour les petits déplacements et la pêche côtière. La coque est creusée dans un seul tronc d'arbre (comme le tamanu) et le balancier est à gauche.
  • La pirogue à balancier et à voile, "vaa motu", de 10 à 13 mètres, est utilisée pour la pêche et les petits voyages. La coque est travaillée dans un ou deux troncs et au moins une rangée de bordés est ligaturée au-dessus des bords plats. La traverse avant du balancier supporte une étroite plate-forme permettant à un homme de faire contrepoids si nécessaire. Le type de voilure est différent suivant les archipels.
  • La pirogue double à voile, "tipairua" pour le transport et "pahi" pour le voyage. Elle peut atteindre 25 mètres de long. A une ou deux voiles ce "catamaran" est manoeuvré par 4 à 20 hommes suivant sa taille. C'est le type de pirogue avec lequel on estime possibles les grands voyages de découvertes. Une soixantaine de passagers et leurs provisions pouvaient prendre place à bord.
  • La pirogue double à pagaie. Outre la "tira" pour la pêche, on ne trouve que les pirogues de guerre dans cette catégorie. La "pahi tamai" se divise en deux classes : celle à fond arrondi destinée uniquement à la guerre, et d'autres à fond en V pouvant être utilisées soit pour la guerre, soit pour voyager.
  • Barrer ou diriger l'embarcation à l'ancienne. Photo : Monte Costa
 
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